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“我们并没有得到厄拉科斯。”杰西卡手里拎着一条裤子，她掸了掸上面的灰，然后把它和那件礼服一起挂在床边的穿衣架上，“别让圣母一直等你。”

保罗坐起身来，抱着双膝说：“什么是戈姆刺？”

母亲对他的训练使他再一次发现了她内心那一丝难以觉察的犹豫，他感到这种反常的紧张其实是因为恐惧。

杰西卡走到窗前，一甩手拉开窗帘，目光越过河畔的果园，远远地望向修比山。“你会知道的……戈姆刺……你很快就会知道了。”她说。

他听出了母亲语气中夹杂的恐惧，不由得好奇起来。

杰西卡并未转过身来，只是说道：“圣母正在我的晨室里等你，请你动作快点儿。”

圣母盖乌斯·海伦·莫希阿姆坐在一把饰有织锦的椅子上，看着保罗母子一步步走近。从她两旁的窗口望出去，可以俯瞰河湾南岸和厄崔迪家族名下大片大片的绿色田园，然而圣母却无心欣赏。今天早晨，她感到自己上了年纪，有几分恼怒。她把这归咎于太空旅行、令人厌恶的宇航公会和他们那种躲躲藏藏的行事风格。但是，这里的这项使命必须有一位有特殊洞见能力的贝尼·杰瑟里特亲自过问才行。职责所在，就算是帕迪沙皇帝的真言师也不得不奉召行事。

该死的杰西卡！圣母在心里骂道，要是她遵照命令生个女孩出来，不就什么麻烦都没了？

杰西卡在座椅前三步远的地方停下，左手轻轻提起裙裾，微微欠身行了个礼。保罗则按照舞蹈老师所教的那样躬身致意——而这种姿态在社交场合通常隐含着“对受礼方身份地位的怀疑”。

保罗行礼时这份细微的怀疑没能逃过圣母的眼睛，她说：“他很谨慎嘛，杰西卡。”

杰西卡把手搭在保罗肩头上，紧紧搂住他。有那么一刹那，保罗感到母亲的手心里传来一阵惊恐的情绪波动，但她随即便控制住了自己。“原本就是这么教他的，尊贵的阁下。”

她在害怕些什么？保罗心想。

老妇人只一瞥，便将保罗的身体外貌尽收眼底：鹅蛋形的脸像杰西卡，但那强健的骨骼……他继承了公爵父亲的深黑色头发；眉毛的形状却承自他那名字讳莫如深的外公；瘦削而傲慢的鼻子、直视自己的那对绿色眼睛，这些都像老公爵——他过世的爷爷。

那个老头子如今倒是会赞赏这种勇气，即使是在坟墓中。圣母暗想。

“后天的教育是一回事。”她说，“先天的资质又是另一回事，我们会搞清楚的。”老妇人向杰西卡投去严厉的一瞥：“你去吧，留我们两个单独在这里。我命令你去练习冥想，让整个身心宁静下来。”

杰西卡的手从保罗肩头挪开：“尊贵的阁下，我——”

“杰西卡。你知道，这件事必须做。”

保罗迷惑地望向母亲。

杰西卡挺直了身体：“是的……当然。”

保罗回头望着圣母。母亲对这位老妇人的殷勤和明显的畏惧都在提醒他要多加小心。保罗能从母亲身上感到她流露出的恐惧，而这却使他在担心之余多了些许怒气。

“保罗——”杰西卡深深地吸了口气，“……你将要接受的测试……对我很重要。”

“测试？”保罗抬起头来看着母亲。

“记住，你是公爵之子。”杰西卡说。她急忙转身，大步朝门外走去，裙裾沙沙作响。房门在她身后重重地关上了。

保罗面对老妇人，强压胸中怒气：“你怎么敢这样把杰西卡夫人打发走，像指使女仆一样？”

老妇人皱巴巴的嘴角闪过一丝微笑。“小伙子，在贝尼·杰瑟里特学校的十四年里，这位杰西卡夫人的确曾是我的女仆。”她点点头说，“而且也还算是个相当不错的女仆。现在，你给我过来！”

这道命令来得如此突然，仿佛抽了一记响鞭。保罗还没来得及细想，就已身不由己地服从了。她在对我用音控力。他暗想道。遵照圣母的手势，保罗停了下来，站在她膝旁。

“瞧见这个了？”她一边问，一边从长袍的衣缝里取出一个绿色的金属立方体，大约十五厘米见方。她转了转那东西。保罗看到其中的一面敞开着——里面黑乎乎的，令人感到一种莫名的恐惧。从那黑漆漆的开口望进去，里面竟似无底洞般，见不着一丝光。

“把你的右手放进盒子里去。”她说。

恐惧袭上保罗的心头，他向后退去，然而老妇人开口道：“你就是这样听你母亲话的？”

他抬头望着那双如鹰眼般明亮的眼睛。

保罗感到一种强迫性的冲动，迫使他服从。他慢慢地把手放进盒子里。黑暗渐渐吞没了他的手。他先感到一阵阵发冷，然后有什么平滑的金属在摩擦着他的手指。手指处传来一阵阵麻刺感，像失去了知觉一样。

老妇人脸上的表情仿佛猛禽猎食时那样，她的右手从盒子上抬起，稳稳地停在保罗的脖子旁边。保罗看到她手中有什么金属物闪了闪，于是想扭过头去看个究竟。

“别动！”她大声喝道。

又在施展音控力了！保罗一边想一边把注意力转回她脸上。

“我正用戈姆刺指着你的脖子呢。”她说，“戈姆刺，是最强横的致命武器。它是一根针，针尖上涂有一滴毒液。啊哈！别想把手抽回去，否则马上让你尝尝中毒的滋味。”

保罗干咽了一口唾沫，无法将自己的注意力从这张布满皱纹的老脸上挪开。她说话的时候两眼冒光，镶银的牙齿在苍白的牙床上反射出点点银光。

“公爵的儿子必须了解毒药，各种各样的毒药。”她说，“这是我们这个时代的生活方式，懂吗？麝香毒下在饮料里，奥玛斯放在食物里。有速效的，有慢性的，也有介于两者之间的。对你来说，我的毒是件新玩意儿：戈姆刺，专杀动物似的凡胎俗骨。”

保罗的傲气战胜了恐惧。“你竟敢暗示公爵的儿子是动物？”他质问道。

“那咱们先假设你是真命之子好了。”她说，“站稳！我警告过你，别打算从我手里溜走。我是老了，可我的手终归还是能在你逃脱之前把这根毒针扎进你的脖子。”

“你是谁？”保罗轻声问道，“你是怎么设计骗过我母亲，让她把我留下来，单独和你待在一起的？你是哈克南那边的人吗？”

“哈克南人？上帝啊，当然不是！现在给我闭嘴。”一只干巴巴的手指碰了一下他的脖子，保罗竭力控制住自己想跳开的冲动。

“好。”她说，“头一关你是过了。下边的测试是这样的：只要你把手从盒子里抽出来，你马上小命不保。规矩只有这一条：把手放在盒子里才能活命，抽出来就死定了。”

保罗深深吸了口气，压住浑身的战栗：“只要我叫一声，几秒之内就会有侍从制住你，到时候死的只怕将会是你吧。”

“你母亲守在门外呢，侍从们过不了她那一关。别指望了。当年你母亲通过了这个测试，现在轮到你了。这是一个荣誉，我们很少对男孩子做这种测试。”