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01（第3页）

好奇使保罗抑制住了自己的恐惧。这老妇人说的是真话，他听得出来，这一点毋庸置疑。如果是他母亲站在外面守着……如果这真的是一次测试……不管是什么，保罗知道自己已经无法脱身了。戈姆刺抵着他的脖子，自己的性命被牢牢攥在圣母手心里。他回忆着《对抗恐惧的连祷文》，那是他母亲在贝尼·杰瑟里特仪式中传授给他的：

我绝不能恐惧。恐惧是思维的杀手，是潜伏的小小死神，会彻底毁灭一个人。我要直面它，让它掠过我的心头，穿越我的身心。当这一切过去之后，我将睁开心灵深处的眼睛，审视它的轨迹。恐惧如风，风过无痕，唯有我依然屹立。

保罗感到自己恢复了镇定：“动手吧！老太婆。”

“老太婆！”她愤愤地说，“你倒是有胆量，这一点不可否认。好吧，先生，我们走着瞧。”她俯身凑近保罗，压低声音，近乎耳语道：“你在盒子里的那只手会感到疼痛，很痛，非常痛！可是，如果你抽出手，我的戈姆刺就会刺进你的脖子——你会死得干净利落，就像刽子手用斧子砍下人头一样干脆。抽出手，戈姆刺就要你的命，懂了吗？”

“盒子里有什么？”

“疼痛。”

保罗感觉到了，手上传来的刺痛感在加剧。他咬紧了双唇。这点小痛苦就是测试？他想。刺痛变成了瘙痒。

老妇人说：“听说过吗？有时，动物为了从捕兽夹中逃脱，会咬断自己的一条腿。那是兽类的伎俩。而人则会待在陷阱里，忍痛装死，等待机会杀死设陷者，解除他对自己同类的威胁。”

瘙痒变成了一种极细微的灼痛。“你为什么要这么做？”保罗问道。

“看看你是不是真正的人——真命之子。安静！”

灼痛从盒子里的右手蔓延到另一只手上，保罗的左手攥成了拳头。灼痛慢慢加剧：烧，烧得更厉害了，烧得越来越厉害了……他感到自己左手的指甲抠进了掌心，而被烧灼的那只右手却连弯曲手指都做不到。

“疼。”保罗轻声说。

“安静！”

一抽一抽的疼痛感传过他的手臂，他的额头渗出了汗珠。每一根神经都在大声呼救，要他把手从燃烧的火坑里抽出来……可是……戈姆刺。保罗没有转头，试着转动眼珠去看脖子上的那根毒针。他发现自己正大口喘息着，于是想控制住呼吸节奏，却怎么也做不到。

痛啊！

世界变成一片空白，只有那只沉浸在痛苦中的手是真实的。而那张老脸就在距他几英寸的地方，死死地盯着他。

双唇干得几乎张不开了。

在烧！在烧！

他想他能清清楚楚地感觉到：那只灼痛的手上，烧得发黑的皮肤卷缩起来，焦黑的皮肉吱吱作响，一块块剥落，只剩下烧焦的骨头。

停了！

不疼了！仿佛关上了某个开关。

保罗感到自己的右臂在颤抖，浑身浸透了汗水。

“够了。”老妇人咕哝道，“库尔，瓦哈！从来没有哪个女孩能坚持到这种程度。我还以为你一定通不过的。”她向椅背上一靠，从保罗颈侧撤走了戈姆刺：“把你的手从盒子里拿出来吧，年轻人，看看它。”

疼痛的记忆差点儿让保罗哆嗦了一下，他强制忍住，盯着那个无底的黑洞。那只手仿佛有了自己的意志一般，顽固地继续留在黑暗中。剧痛记忆犹新，竟使他动弹不得。理智告诉他，拿出来的将是一截烧焦的残肢。

“抽出来！”圣母厉声叫道。

保罗从盒子里抽出手，惊讶地瞪着它——毫发无伤，连一点儿烫伤的迹象都没有。他举起手来转了转，又弯弯手指，完好无损。

“那是刺激神经所诱发的疼痛，”她说，“不会伤害潜在的真命之子。道理很简单，但有很多人愿意出一笔天价来买这盒子的秘密。”她把盒子收进长衫中。

“可那种疼痛——”保罗说。

“疼痛！”她轻蔑地说，“真命之子可以凭意念控制体内的任何一根神经。”

保罗突然感到左掌剧痛，这才松开紧握的手指，发现掌心有了四个血印。不知不觉中，他的指甲已在掌心深深地抠出了四个血印。他垂下手臂，把手放在身侧，看着老妇人说：“你以前也对我母亲做过这种测试吗？”

“你以前用筛网筛过沙吗？”她问。

这个问题切入保罗脑海，他不觉一震，意识到了其中更深一层的含意：筛网滤沙。他点点头。

“我们贝尼·杰瑟里特筛选的是人群，以发现真命之子。”

保罗举起右手，回忆着刚才的疼痛。“用这种办法——疼痛？”他问道。

“小家伙，我仔细观察了你忍受疼痛的情形。疼痛只不过是测试的核心而已。至于我们的观察方法，你母亲已经教过你了。我看得出这种她教育过你的迹象。我们测试的是危机，以及你对危机的洞察力。”

她对自己这句话深信不疑，保罗感应到了这种信仰，于是应声道：“洞见危机的本质！”

圣母凝视着保罗——好强的感应力！他会是那个人吗？他真的是吗？她压住兴奋的心情，提醒自己：希望会蒙蔽观察力。

“你能感知人们何时自认为在说真话？”她说。

“我能感知到。”

回答契合得丝丝入扣。保罗说的是事实，经过反复测试验证的事实。她听得出来，于是说道：“也许你真的是魁萨茨·哈德拉克。坐下，小兄弟，坐在我脚边。”

“我更愿意站着。”

“你母亲以前就坐在我脚边。”

“我不是我母亲。”

“你有点儿恨我们，嗯？”她的目光转向门口，叫道，“杰西卡！”